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77話 檻の軋み
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2026-01-15 17:02:55藤原の屋敷へと肉薄するにつれ、その輪郭は威圧的な質量を伴って瑞礼の眼前に迫り来る。
城郭のごとく門を出入りするのは、屋敷の者だけではない。麻の粗衣を纏い、腕に藁の守り紐を巻いた男たち。瑞礼と同じ、この奥州の土に生きる蝦夷の民だ。
彼らは背丈よりも高く薪を積んだ橇を引き、門番の前で卑屈に頭を垂れ、その巨大な怪物の胃の腑へと、咀嚼されるように飲み込まれていく。これほどの巨館を目にするのは初めてだ。
だが、胸の奥で疼くのは驚嘆ではない。古傷を無理やり抉られたような、忌まわしき既視感だった。――あの、腐った都の匂いと同じだ。
かつて中臣国子に伴われ、御所の門を潜った朝の記憶が蘇る。
天を遮る高い塀。権力を誇示する長い回廊。瓦の縁で鈍く光る金具。門に掲げられた紋。道の端で泥に塗れ、権力者に怯える者たちの視線。 土と人の体温と、政という名の欲望が澱む場所特有の、あの吐き気を催すような脂ぎった息苦しさ。 今、目の前に広がる屋敷の内にも同じ濁りが充満している。瑞礼は道の正中を避け、人の目につかぬ雑木林の縁を影のように進んだ。
枝に積もった雪がぱさりと落ち、肩口を冷たく濡らす。その冷たさだけが、辛うじて意識を澄ませてくれた。屋敷の裏手、土手の上に立つ巨木の欅。その幹の陰に身を隠し、瑞礼は塀の向こうを窺う。
雪化粧をした松や梅の梢。葉を落とした楓の骸。奥には入母屋造りの豪奢な寝殿の屋根が見え、その向こうに低く長い――どの棟の、どの闇に、緋宮は繋がれているのか。
問いかけた瞬間、胸の内の小鈴が、一際強く跳ねた。
しゃらん、と。 それは空耳ではない。確かに、屋敷の内側から、呼応する響きがあった。<
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龍君の花嫁代わり 84話 血の轍、鉄の鎖
広間の空気が、音を立てて凍りついたようだった。 藤原秀衡の放った言葉は命令というよりも、逃れ得ぬ呪詛のように瑞礼の鼓膜を震わせた。「龍神をこの地に繋ぎとめる、鎖としてな」 その響きは、瑞礼の胸元で震える小鈴の硬質な音色と重なり、心臓ごと魂を鷲掴みにされたかのような錯覚を覚えさせた。言葉がそのまま実体を持った冷たい鎖となり、瑞礼の首筋から全身へと、じりじりと巻き付いていく感覚。 ――鎖。花嫁。 その単語が、瑞礼の脳髄の底に沈殿していた記憶を強引に引き摺り出す。遠い飛鳥の夢。都の石造りの井戸の底。白衣を纏い、胸を貫かれた瞬間の、あの熱い冷たさ。己の血管から溢れ出した血が水に溶け、真紅の鎖となって、愛する龍を都の暗闇へと縫い止めた、あの鮮烈な死の記憶。 まさか、数百年の時を超えたこの北の最果てで、再び同じ言の葉を投げつけられようとは。 瑞礼は目の前に座る覇者の貌を見上げた。 秀衡の瞳は、瑞礼の動揺、恐怖、そして絶望さえも慈しむように細められている。周囲に控える兵や家人たちの視線が無数の針となって、瑞礼の肌を刺した。好奇、侮蔑、あるいは神に捧げられる供物を見るような、得体の知れぬ畏怖。それらの視線が混じり合い、じりじりと皮膚を焼く。「……一体、何を」 喉が張り付くほど乾いていた。それでも、言葉を紡がねばならない。「わたしに、何をさせるおつもりですか」 秀衡は巨体を揺らしながらゆっくりと立ち上がり、瑞礼の前へと歩み寄る。伸びてきた指先が、瑞礼の顎を無造作に持ち上げた。その指は氷のように冷たく、そして血と鉄の匂いが染み付いていた。まるで、これから壊す美しい細工物を検分するような、不気味な手つきだった。「何を、だと？ 問うまでもあるまい。お前自身が望んだことではないか」 秀衡は歌うように囁く。「龍神を連れ戻しに参った、と申したな？ 要は片時も離れず、共に在りたいのであろう。ならば、そのための最上の役目を与えてやろうと言っておるのだ。猛き神をこの屋敷に留め置くための、美しき花嫁――すなわち、鎖としてな」 瑞礼の頬
